Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в скромном деревенском доме, где встречает и страстно влюбляется в добрую и простосердечную девушку по имени Аннушка. Вскоре она становится его женой и дарит ему наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, также попадают в царские покои, но вместо благодарности их сердца наполняются завистью и жаждой власти.
Пользуясь отсутствием царя, коварные родственницы идут на обман: они подменяют донесение, очерняя в глазах Салтана Аннушку и её новорождённого сына. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо также оказывается фальшивым. В итоге невинную царицу с младенцем заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на верную гибель.